1903年，仅16岁的广东人冼柄生只身漂泊到上海当学徒，从叫卖蜜饯、干果、瓜子等零食起家。在停业、开业达7、8次后，终于在南京路的易安茶社旁开了一个叫陶陶居的食品小店，并将自已的名字改为冼冠生。1918年，就在陶陶居刚刚有起色时，却遭到灭顶之灾：永安公司要在这里建大楼吞没了这块地皮。陶陶居只好搬到上海南市，另起了个名字叫冠生园。经营中，冼冠生非常注重广告宣传，所以没用几年时间就取得了巨大的成功。

冠生园成为了上海滩上一个响当当的名字。1928年，冼冠生沿长江而上，到南京、武汉、成都等地开设了十几家分店，这些分店无论是经营的产品还是经营理念，均沿袭着总店的策略。解放后，1956年上海冠生园总店进行公私化合营，从此成为国有企业。散布在全国各地的冠生园分店，也均被当地政府收编改造，从此冠生园们成为既无资产关系，也无业务往来的各自独立的企业，只有冠生园的名字被保留了下来。据调查，中国存在的冠生园分店大约有十几家。